Волосы подразделяются на три вида: волосы головы, волосы тела (пушковые) и волосы, вырастающие после полового созревания. Волосы головы напоминают волосяной покров других млекопитающих. Пушковые очень тонкие и обычно менее пигментированы. Третий вид растет вокруг гениталий, под мышками и (у мужчин) на лице. Их рост зависит от мужских половых гормонов, которые вырабатываются в период созревания у обоих полов.
Волосы и волосяной покров вырастают из кожных тканей. Они образуются, подобно роговому слою кожи, из кератина клеток. На глубине 2,5-5,0 мм от поверхности кожи располагается луковица волоса, из которой образуется волос. Внутрь ее проталкивается из дермиса волосяной сосочек (папилла), поверхностный слой которого образует так же быстро делящиеся клетки, как и в базальном слое кожи.
Волосы действуют как защитный барьер. Ресницы защищают глаза, а волосы в ноздрях и наружных ушах перехватывают инородные тела и препятствуют их попаданию внутрь тела. Брови предохраняют глаза от пота.
Волосы также сохраняют тепло. Воздух, захваченный между волос, обволакивает кожу и не отпускает тепло. Чем более волосы выпрямляются, тем больше воздуха они удерживают. С каждым волосяным фолликулом соединена плоская мышца, которая, сокращаясь, заставляет волос подниматься, образуя "гусиную кожу". Эти мышцы возбуждаются холодом или эмоциональным стрессом.
Зачем человеку волосы? Большинство ответит - для красоты. Действительно, природа не поскупилась, украсив ярким оперением многие виды птиц, одела в красивый мех большинство млекопитающих. Особенно нарядны самцы: павлин с огромным радужным хвостом или лев с роскошной гривой отличаются от будничных и серых самок. У людей, напротив, волосы пышнее и длиннее у женщин, что тоже имеет свое историческое и эстетическое объяснение.
Кроме красоты, волосы имели для предков человека и другое назначение - защита от неблагоприятных природных воздействий, но в процессе эволюции эта функция отпала. Поэтому тело человека покрыто едва заметными пушковыми волосами. Кроме пушковых, у человека выделяют еще два вида волос: длинные настоящие (волосы головы, бороды, усов) и щетинистые (ресницы, волосы в носовых и слуховых проходах).
На голове у взрослого человека насчитывается от 50 до 100 тысяч и более волос. За месяц волосы вырастают на 3 - 15 мм, но у них есть свой срок жизни, после завершения, которого они отмирают и сменяются новыми. Примерно четверть волос на голове взрослого человека мертва, и они, как высохшие деревья ожидают лишь толчка, чтобы выпасть. Такой толчок дают им молодые волосы, отрастающие в глубине волосяной сумки под мертвыми волосами. Средняя продолжительность жизни волос на голове 2 - 4 года. Период их роста у мужчин менее длителен - от 6 месяцев до 2 лет, чем у женщин, да и скорость роста тоже.
Волос имеет три слоя: кутикула - внешний слой - состоит из расположенных внахлёст прозрачных клеток и обеспечивает блеск (чаще всего страдает от неправильного ухода за волосами), а также защищает внутренние слои; кора - средний слой - состоит из нитяных волокон белка кератина. Здесь содержится пигмент, определяющий цвет волос и содержание влаги, обеспечивающий эластичность и прочность волоса; сердцевина - внутренний слой - функция которого до конца не выявлена.
Волос состоит из кератина, разновидности белка, и вырастает из фолликула в коже. Все эти фолликулы формируются от рождения, и в дальнейшей жизни новых не образуется. Корень волоса - единственная его живая часть: он растет и выталкивает из кожи мертвый стержень волоса. Рост волос цикличен, за фазой роста следует фаза покоя, во время которой волос выпадает. Затем на этом месте вырастает новый волос. Ежедневно из головы выпадает от 30 до 100 волос. У взрослого человека на голове фаза роста длится около 3 лет, а фаза покоя - 3 месяца. Рост волос по всему телу происходит неравномерно, с различными стадиями. Длина волос на голове редко превышает метр.
Цвет волос определяется тем, как много пигмента они содержат. Меланин, кожный пигмент, вырабатывается в волосяных фолликулах. Производство пигмента в фолликуле с возрастом замедляется и часто вообще прекращается, так что со временем волосы становятся бесцветными. Постепенное "поседение" происходит из-за того, что на протяжении многих лет производство пигмента замедляют по нескольку фолликулов за раз, а не все одновременно. Седые волосы содержат уменьшенное количество пигмента; белые волосы не содержат пигмента вообще - чисто белые волосы бывают у альбиносов. Когда волосы седеют, кожа также теряет пигмент и светлеет.
У некоторых людей процесс "поседения" начинается уже на третьем десятке, и волосы могут стать седыми в течение нескольких лет. Другие сохраняют цвет волос до старости. Процесс поседения может определяться генетикой. Волосы не могут поседеть или побелеть за одну ночь или даже за несколько недель в результате стресса, как об этом часто пишут в романах. Нет известного способа стимулировать производство пигмента после того, как оно остановилось, но доступны различные косметические средства, способные при регулярном применении восстановить цвет волос.
